Юэ-э, скромная девушка из небольшого сельского сообщества, живёт мечтой о холодной, ясной Антарктике. Она верит, что где-то существует её единственный и неповторимый человек - тот, кого она называет своим «аделийским пингвином». Стремление к научной работе и желание приблизиться к профессору Лю Мэйлянь то и дело сталкиваются с давней "тенью": мать Юэ-э погибла в кораблекрушении, и море стало для девушки источником бессонных ночей и живой, режущей тревоги.
Однажды на её пути появляется Адэли. Весёлый парень в нелепом, почти трогательном костюме пингвина. Смешной, непредсказуемый и поразительно чуткий. Он входит в её жизнь легко, как порыв ветра, и так же легко помогает ей сделать первый шаг навстречу морю, которое столько лет держало её в плену. Постепенно Юэ-э начинает замечать в нём тепло, которого отчаянно искала. И, возможно, ту самую судьбу, о которой мечтала.
Но чувства редко бывают прямой дорогой. Лёгкость Адэли в вопросах любви ранит её не меньше, чем собственные страхи. В момент, когда их притяжение становится почти осязаемым, перед Юэ-э встаёт вопрос, который нельзя отложить. Уезжать на учёбу за границу и идти к мечте в одиночку или остаться рядом с человеком, которого она не хочет упускать, но который сам словно не знает, чего ждет от любви.
Фильм вплетает в эту историю метафору аделийских пингвинов, верных, стойких и трогательно прямодушных существ. На их фоне отношения Юэ-э и Адэли становятся поэтическим путешествием от встречи к сомнению, от страха к тихому, неподдельному чувству.