В первый год правления династии Мин император Жэнь-цзун задумал перенести столицу в Нанкин и поручил наследному принцу Чжу Чжаньцзи отправиться на юг с инспекцией. Однако едва принц прибыл в Нанкин, как попал в засаду и едва не погиб при взрыве, но был спасён молодым сыщиком У Динъюанем.
Ещё не оправившись от потрясения, принц узнаёт о тяжёлой болезни императора. Чтобы предотвратить смуту, наследник должен вернуться в столицу за пятнадцать дней.
Но у него почти нет поддержки, и ему необходимы союзники. У Динъюань, падкий на деньги сын главного сыщика Нанкина, соглашается помочь принцу выбраться из города. По пути к ним присоединяется мелкий чиновник Юй Цянь, который, распознав в путнике наследного принца, решает ему помочь. После ранения Чжу Чжаньцзи обращается за помощью к таинственной женщине-лекарю Су Цзинси, которая, желая выяснить правду о гибели своей близкой подруги, также решает сопровождать его.
У каждого из четверых – свои мотивы, и, несмотря на преследование со стороны тайной организации Ляньшэ, им удаётся покинуть Нанкин и отправиться на север вдоль Великого канала. В этом путешествии их ждут смертельные опасности и невероятные приключения.
На основе одноименного романа Ма Боюна (马伯庸).